Terres rares : la carte de pression de la Chine contre Washington après le sommet Trump-Xi

Il y a deux semaines, le président américain Donald Trump s'est rendu à Pékin, la capitale chinoise, pour un sommet de haut niveau avec le président chinois Xi Jinping, visant à apaiser les tensions commerciales entre les deux pays, à conclure de nouveaux accords commerciaux et à tirer parti de l'influence diplomatique chinoise pour aider à gérer le conflit avec l'Iran.

Trump était accompagné d'une délégation de hauts dirigeants d'entreprises américaines afin de pousser la Chine à ouvrir ses marchés aux entreprises technologiques américaines, et il a réussi à conclure plusieurs accords de plusieurs milliards de dollars.

Le sommet a abouti à un assouplissement tactique limité et à une relative amélioration des relations diplomatiques entre les deux puissances rivales, la Maison Blanche déclarant que Xi Jinping s'oppose toujours à la militarisation du détroit d'Ormuz.

Cependant, la visite de Trump s'est soldée par un échec manifeste, les pourparlers à Pékin n'ayant abouti ni à un accord formel ni à une trêve commerciale à long terme concernant un assouplissement par la Chine des restrictions sur les exportations de terres rares.

Selon un article d'opinion publié cette semaine par le journal militaire américain Stars and Stripes, la Chine « peut paralyser la flotte de drones américaine d'un simple coup de téléphone ».

En novembre dernier, Pékin a confirmé que les restrictions générales qu'elle avait précédemment imposées aux exportations de terres rares restaient en vigueur, notamment une interdiction totale des technologies d'extraction et de séparation des terres rares, en plus des restrictions quantitatives sur certains minéraux critiques tels que le tungstène, le bismuth et l'antimoine, ainsi que sur les terres rares moyennes et lourdes.

La Chine avait temporairement suspendu, en octobre 2025, une deuxième vague de restrictions exigeant des licences d'exportation pour les entités étrangères et les produits contenant de petites quantités de terres rares chinoises, mais seulement pour un an.

Une analyse de BMI Research, une filiale de Fitch Group, a montré que l'équipe de Xi Jinping s'est contentée de promettre de répondre aux préoccupations des États-Unis concernant la pénurie d'approvisionnement, sans proposer de prolongations structurelles ni d'ajustements politiques concrets lors de la dernière réunion.

Les exportations de terres rares lourdes restent limitées.

Malgré cette période d'assouplissement temporaire, les exportations chinoises de terres rares lourdes critiques restent nettement inférieures, les exportations de dysprosium n'atteignant actuellement que 41 % des niveaux d'avant les restrictions, tandis que celles de terbium sont à 49 % et celles d'yttrium à 42 %.

Les prix de l'yttrium ont été multipliés par quinze environ en raison de la grave pénurie causée par les restrictions chinoises, provoquant des perturbations généralisées dans les industries aérospatiales et des semi-conducteurs américaines, où ce minéral est utilisé comme couche de protection thermique et d'isolation essentielle.

La Chine fournit environ 70 % des besoins américains en yttrium, ainsi que 100 % de ses besoins en terbium, holmium et lutétium.

Washington s'efforce de construire des alternatives nationales

L’influence quasi monopolistique de la Chine sur le secteur des terres rares a poussé les États-Unis et leurs alliés occidentaux à rechercher d’urgence des sources alternatives.

En juillet dernier, le département américain de la Défense a accepté d'acheter pour 400 millions de dollars d'actions privilégiées de MP Materials, faisant du Pentagone le plus important actionnaire de la société avec une participation d'environ 15 %.

L'accord comprend un contrat d'achat de dix ans avec un prix minimum garanti, assurant que la production de l'entreprise est orientée vers les clients des secteurs de la défense et du commerce aux États-Unis afin de renforcer l'indépendance des chaînes d'approvisionnement nationales.

L'entreprise utilise ces fonds, ainsi qu'un financement de dette commerciale d'un milliard de dollars fourni par JPMorgan Chase et Goldman Sachs, pour construire un immense complexe de fabrication d'aimants aux terres rares au Texas.

Au cours de la même période, USA Rare Earth a signé une lettre d'intention non contraignante avec le département du Commerce américain afin d'obtenir 1,6 milliard de dollars de financement gouvernemental dans le cadre du programme CHIPS et Science Act.

Le plan de financement comprend un prêt garanti d'une valeur de 1,3 milliard de dollars, en plus de 277 millions de dollars de financement fédéral, en échange de la prise par le gouvernement américain d'une participation de 10 % ainsi que d'options supplémentaires pour l'achat de futures actions.

Cet investissement vise à accélérer les opérations d'extraction, de traitement et de raffinage des terres rares lourdes du projet Round Top au Texas, la production commerciale devant débuter d'ici 2028.

ReElement Technologies cherche également à renforcer sa position au sein de la chaîne d'approvisionnement émergente en terres rares de l'Ouest grâce à des accords liés au traitement des minéraux lourds et à la production d'alliages en Amérique du Nord.

L'entreprise a signé des accords d'approvisionnement à long terme avec le Conseil de recherche de la Saskatchewan (Canada) pour fournir du néodyme-praséodyme, du dysprosium et du terbium, en plus de développer des installations de production de métaux et d'alliages pour des applications de défense dans l'Ohio.

Elle a également signé des accords pour s'approvisionner en matières premières auprès de projets au Groenland et dans l'État américain du Montana, dans le cadre d'une stratégie intégrée ciblant les marchés américains de la défense et de l'industrie.

L'Europe prend des mesures pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine.

En Europe, l'Union européenne cherche à surmonter la domination chinoise sur les terres rares grâce à la loi sur les matières premières critiques, qui limite la dépendance à l'égard d'un seul pays au sein des chaînes d'approvisionnement.

L’UE investit massivement dans les opérations d’extraction, de traitement et de recyclage en Europe, tout en lançant une série de projets stratégiques et en signant des partenariats avec des pays alliés occidentaux riches en ressources.

La Commission européenne met également en œuvre des stratégies de défense coordonnées à travers des initiatives telles que le « Plan Ressources de l’UE », doté d’un financement pouvant atteindre 3 milliards d’euros, visant à coordonner la demande, à réaliser des tests de résistance des chaînes d’approvisionnement et à effectuer des achats conjoints de minéraux critiques entre les États membres.

La législation européenne exige également qu'au moins 25 % des matières premières stratégiques de l'UE proviennent du recyclage d'ici à 2030.

Dans le même temps, les entreprises européennes des secteurs automobile et technologique développent des produits qui ne dépendent pas des terres rares, notamment une transition vers des moteurs qui n'utilisent pas d'aimants permanents à base de néodyme, tels que les moteurs à induction et les moteurs à réluctance synchrone, en particulier dans les véhicules électriques.